Ji Dachun  Image, Time and Boundary 双城对照石头西游记

11/01/2025 – 01/03/2025

Nagel Draxler Kabinett
Rosa-Luxemburg-Straße 33
10178 Berlin

Opening / Eröffnung:
Freitag, 10. Januar 2025, 17 – 20 Uhr
Friday, January 10, 2025, 5 – 8 pm

Öffnungszeiten / Opening hours:
Dienstag - Freitag 11 – 18 Uhr, Samstag 12 – 18 Uhr
Tuesday - Friday 11am – 6pm, Saturday 12 – 6pm

*Please scroll down for the German version.*

Born in 1968 in Nantong, Jiangsu province and based between Berlin and Beijing, Ji Dachun’s artistic kinship creates ties between traditional Chinese painting, pre-Modern European iconology, and post-1989 art. Next to a series of small-scale works that recast paintings of the late 15th century from Hieronymus Bosch to Dieric Bouts and Raphael, Nagel Draxler presents a series of large abstract canvases that infuse pictorial space with a pre-Copernican night-vision. As the eye wanders across the expansive, indigo-lit landscapes, it alights on fluorescent millipedes and spectral mutants delicately etched into the blue-blackened pigment. Surfaces of intricate layering simulate geological strata or meteorological planes, like a flattened earth marked with chalk veins, topographic flows, and miniscule life forms. With honed conceptual wit and exquisite rendering, these paintings, like imagistic puzzles, activate the Nachleben of centuries of art history to create transhistorical “fables of contemporary spiritual life” (Pi Li).[1]

In his new series of small mystical paintings, Ji Dachun explores the tradition of medieval “attention paintings”, iconic religious pictures that were produced to be hung in the home and used for prayer and meditation. He takes cues from this allegorical stage with its cast of tempted saints, hungry devils, and tumbling tricksters sinking into hell under the weight of their sins. Scenes from works by Dieric Bouts and Hieronymus Bosch pinch our memory and kindle our emotions yet Ji Dachun shakes off any sentimentality or fashionable neo-historicism. Take “Bug Season” (2024), the portrait of a man with a wandering eye wearing blue robes against a moss-green wall. Selecting the upper part of Raphael’s portrait of Tommaso Inghirami from 1509, he switches the colour codes of the original and with utmost precision in his brushstroke, scatters six barely perceptible insects onto the man’s face. “I enjoy selecting elements from these mature works and taking them to the extreme, emphasizing their shortcomings and accentuating their vantages”, he explains in a recent interview. “I also incorporate my habits, flaws, paranoia, and misinterpretations to shape the final outcome.”[2]

Like a poacher across time and genre, he creates a sense of déjà-vu, teasing out ambiguious borderlines between original and reiteration. For “The Temptation of St Anthony” (2024) – a painting by Bosch copied repeatedly over the centuries - he extracts a scene from one of the panels and shifts it onto a luminous green backdrop suggestive of an alternative atmosphere and time. With “Marlboro Rules” (2024), he recasts the right hand of Christ from Leonardo da Vinci’s Salvator Mundi (1499-1510). This iconic painting of the Italian High Renaissance portrays Jesus making the sign of the cross with his right hand while holding an orb in his left. In Ji Dachun’s ironic rendition, the right hand, now separated from the body of Christ, holds a lit cigarette between its fingers. With this painterly twist, the artist displaces the timezone of the original into contemporary culture, pointing to current debates on authenticity and ownership of art. For no sooner had da Vinci’s work been acquired at auction by Mohammad bin Salman for Abu Dhabi for 450 Million USD in 2017 than its genuine provenance was thrown into question.

A similar temporal shift takes place with the small grisaille painting of a medieval knight in armour also titled “Marlboro Rules”.  Gazing onto a pewter-coloured landscape, the knight holds a cigarette and exhales smoke that diffuses a comet-like trail of white steam into the atmosphere. Ji Dachun lures the viewer into a state of diverted image-making that covers a heterogeneity of archetypes from the bestiary of Bosch through to recent pop iconography. For example, in Post Malone’s video for “Circles” from 2019, the US rapper and country singer wearing full armour timetravels to the middle ages to soulfully search for past love in a battlefield shrouded in fog.[3] The nearly monchromatic video, with its neo-romantic styling and cheesy 1980s flavour offers a contemporary extension of the camp mannerism found in Ji Dachun’s work.

As with all his paintings, the titles are ironic and witty. They cultivate a relationship of incongruity between image and text so as to shift the earnest sentiment triggered by the aura of masterpieces onto another course. As Ji Dachun describes it, “the skin of images emerges from a paradoxical balance between relaxation and restraint.” Then with “The Bird of Seduction” (2024), he leaves the backdrop of other artists’ paintings to return to his own works made in 2006 that depict a bird with anthropomorphic sexual attributes. “White Crane” (2006), for example, has the mythological bird arching its neck to nip at its humanoid penis, and in “Flying Boob” (2006), a breast with wings like a putto is poised to fly out from the center of the canvas. With astute visual punning “The Bird of Seduction” (2024) overlays the immortal crane in Chinese mythology with a Surrealist avian woman with naked breasts standing in a landscape evocative of the paintings of Max Ernst or Leonora Carrington.

This exhibition takes places twenty years after Ji Dachun’s first solo show in Europe in January 2005 at the Kunstmuseum, Bern. His last exhibition at Nagel Draxler, “Rain in Rain, Cloud in Cloud, at No One’s Fingertips” opened in early 2020.

The current show coincides with an exhibition by the artist at AYE Gallery Beijing. Solo presentations of his work include exhibitions at Museum Ludwig, Koblenz; UCCA (Ullens Center for Contemporary Art), Beijing; Museo d’Arte Contemporanea, Rome; Kunstmuseum, Bern; Posco Art Museum, Korea; and the Shanghai Art Museum, China. Institutional group exhibitions include: Museum der Moderne, Salzburg; mumok - Museum of Modern Art Ludwig Foundation Vienna; Hamburger Kunsthalle; Times Art Museum, Beijing; Zendai Museum of Modern Art, Shanghai; Guangzhou Museum of Art, China; and Haus der Kulturen der Welt, Berlin. Ji Dachun has participated in important biennials such as the Venice Biennale and the Gwangju Biennial.

Clémentine Deliss

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[1] Pi Li, “The Redemption of Painting” in Ji Dachun, Kunstmuseum Bern, 2006
[2] “7 Questions for Ji Dachun on Creating the Conditions for a ‘Perfect Picture’”, https://news.artnet.com/art-world/7-questions-ji-dachun-aye-gallery-2588412
[3] Post Malone, https://youtu.be/wXhTHyIgQ_U?si=7GH9LRscILH6uJJN

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Der 1968 in Nantong, Provinz Jiangsu, geborene und zwischen Berlin und Peking lebende Ji Dachun schafft mit seiner künstlerischen Verwandtschaft Verbindungen zwischen traditioneller chinesischer Malerei, vormoderner europäischer Ikonologie und Kunst nach 1989. Neben einer Reihe von kleinformatigen Arbeiten, die Gemälde des späten 15. Jahrhunderts von Hieronymus Bosch über Dieric Bouts bis hin zu Raffael neu interpretieren, präsentiert Nagel Draxler eine Reihe großer abstrakter Leinwände, die den Bildraum mit einer vorkopernikanischen Nachtsicht durchdringen. Während der Blick über die weiten, mit Indigo beleuchteten Landschaften wandert, fällt er auf fluoreszierende Tausendfüßler und spektrale Mutanten, die zart in das blau-schwarze Pigment geetzt sind. Oberflächen mit komplizierten Schichtungen simulieren geologische Schichten oder meteorologische Ebenen, wie eine abgeflachte Erde, die mit Kreideadern, topografischen Flüssen und winzigen Lebensformen gekennzeichnet ist. Mit geschliffenem konzeptionellem Witz und exquisiter Wiedergabe aktivieren diese Bilder wie imagistische Puzzles das Nachleben von Jahrhunderten der Kunstgeschichte, um transhistorische „Fabeln des zeitgenössischen geistigen Lebens“ zu schaffen(Pi Li)[1].

In seiner neuen Serie kleiner mystischer Gemälde erforscht Ji Dachun die Tradition der mittelalterlichen „Aufmerksamkeitsgemälde“, ikonischer religiöser Bilder, die hergestellt wurden, um zu Hause aufgehängt und für Gebet und Meditation verwendet zu werden. Er orientiert sich an dieser allegorischen Bühne mit ihren versuchten Heiligen, hungrigen Teufeln und taumelnden Betrügern, die unter der Last ihrer Sünden in die Hölle sinken. Szenen aus Werken von Dieric Bouts und Hiernoymus Bosch kehren zurück und wecken unsere Erinnerungen und Emotionen, doch Ji Dachun schüttelt jede Sentimentalität oder modischen Neohistorismus ab. Nehmen wir „Bug Season“ (2024), das Porträt eines Mannes mit einem wandernden Auge, der ein blaues Gewand vor einer moosgrünen Wand trägt. Er wählt den oberen Teil von Raffaels Porträt von Tommaso Inghirami aus dem Jahr 1509, tauscht die Farbcodes des Originals aus und streut mit äußerster Präzision in seinem Pinselstrich sechs kaum wahrnehmbare Insekten auf das Gesicht des Mannes. „Es macht mir Spaß, Elemente aus diesen reifen Werken auszuwählen und sie auf die Spitze zu treiben, ihre Mängel zu betonen und ihre Vorzüge hervorzuheben“, erklärte er kürzlich in einem Interview. „Ich lasse auch meine Gewohnheiten, Schwächen, Paranoia und Fehlinterpretationen einfließen, um das Endergebnis zu gestalten.“

Wie ein Wilderer zwischen den Zeiten und Genres schafft er ein Gefühl von Déjà-vu, indem er die zweideutigen Grenzen zwischen Original und Wiederholung auslotet. Für „Die Versuchung des heiligen Antonius“ (2024) - ein Gemälde von Bosch, das im Laufe der Jahrhunderte immer wieder kopiert wurde - entnimmt er eine Szene aus einer der Tafeln und verschiebt sie auf einen leuchtend grünen Hintergrund, der eine alternative Atmosphäre und Zeit suggeriert. Mit „Marlboro Rules“ (2024) stellt er die rechte Hand Christi aus Leonardo da Vincis Salvator Mundi (1499-1510) nach. Dieses ikonische Gemälde der italienischen Hochrenaissance zeigt Jesus, wie er mit seiner rechten Hand das Kreuzzeichen macht, während er mit der linken Hand eine Kugel hält. In Ji Dachuns ironischer Wiedergabe hält die rechte Hand, die nun vom Körper Christi getrennt ist, eine brennende Zigarette zwischen ihren Fingern. Mit dieser malerischen Wendung verlagert der Künstler die Zeitzone des Originals in die Gegenwart und verweist auf die aktuellen Debatten über Authentizität und Eigentum an Kunst. Denn kaum war da Vincis Werk 2017 von Mohammad bin Salman für Abu Dhabi für 450 Millionen USD ersteigert worden, wurde seine Echtheit und Provinienz in Frage gestellt.

Eine ähnliche zeitliche Verschiebung findet bei dem kleinen Grisaille-Gemälde eines mittelalterlichen Ritters in Rüstung statt, das ebenfalls den Titel „Marlboro Rules“ trägt.  Der Ritter, der auf eine zinnfarbene Landschaft blickt, hält eine Zigarette in der Hand und stößt Rauch aus, der eine kometenhafte Spur aus weißem Dampf in die Atmosphäre verströmt. Ji Dachun lockt den Betrachter in einen Zustand der zerstreuten Bilderzeugung, der eine Heterogenität von Archetypen vom Bestiarium Boschs bis hin zur jüngsten Pop-Ikonographie umfasst. In Post Malones Video zu „Circles“ aus dem Jahr 2019 beispielsweise unternimmt der US-amerikanische Rapper und Countrysänger in Rüstung eine Zeitreise ins Mittelalter, um auf einem nebelverhangenen Schlachtfeld einsam nach einer vergangenen Liebe zu suchen. Das fast monochromatische Video mit seinem neoromantischen Stil und dem kitschigen 1980er-Jahre-Flair bietet eine zeitgemäße Erweiterung des Camp-Manierismus in Ji Dachuns Werk.

Wie bei allen seinen Gemälden sind die Titel ironisch und witzig. Sie kultivieren eine Beziehung der Inkongruenz zwischen Bild und Text, um die ernste Stimmung, die durch die Aura der Meisterwerke ausgelöst wird, in eine andere Richtung zu lenken. Wie Ji Dachun es beschreibt, „entsteht die Haut der Bilder aus einer paradoxen Balance zwischen Entspannung und Zurückhaltung“. Mit „The Bird of Seduction“ (2024) verlässt er die Kulisse der Gemälde anderer Künstler und kehrt zu seinen eigenen, 2006 entstandenen Werken zurück, die einen Vogel mit anthropomorphen sexuellen Attributen darstellen. In „White Crane“ (2006) beispielsweise wölbt der mythologische Vogel seinen Hals, um nach seinem humanoiden Penis zu schnappen, und in „Flying Boob“ (2006) schickt sich eine Brust mit puttenartigen Flügeln an, aus der Mitte der Leinwand zu fliegen. In einem geschickten visuellen Spiel überlagert „The Bird of Seduction“ (2024) den Kranich der Unsterblichkeit aus der chinesischen Mythologie mit einer surrealistischen Vogelfrau mit nackten Brüsten, die in einer Landschaft steht, die an den Gemälden von Max Ernst oder Leonora Carrington erinnert.

Diese Ausstellung findet zwanzig Jahre nach Ji Dachuns erster Einzelausstellung in Europa im Januar 2005 im Kunstmuseum Bern statt. Seine letzte Ausstellung bei Nagel Draxler, „Rain in Rain, Cloud in Cloud, at No One's Fingertips“, wurde Anfang 2020 eröffnet.

Die aktuelle Schau findet zeitgleich mit einer Ausstellung des Künstlers in der AYE Gallery Beijing statt. Zu den Einzelpräsentationen seiner Arbeiten gehören Ausstellungen im Museum Ludwig, Koblenz, im UCCA (Ullens Center for Contemporary Art), Peking, im Museo d'Arte Contemporanea, Rom, im Kunstmuseum, Bern, im Posco Art Museum, Korea, und im Shanghai Art Museum, China. Zu den institutionellen Gruppenausstellungen gehören: Museum der Moderne, Salzburg; mumok - Museum für Moderne Kunst Stiftung Ludwig Wien; Hamburger Kunsthalle; Times Art Museum, Peking; Zendai Museum of Modern Art, Shanghai; Guangzhou Museum of Art, China; und Haus der Kulturen der Welt, Berlin. Ji Dachun hat an wichtigen Biennalen wie der Venedig-Biennale und der Gwangju-Biennale teilgenommen.

Clémentine Deliss

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[1] Pi Li, “The Redemption of Painting” in Ji Dachun, Kunstmuseum Bern, 2006
[2] “7 Questions for Ji Dachun on Creating the Conditions for a ‘Perfect Picture’”, https://news.artnet.com/art-world/7-questions-ji-dachun-aye-gallery-2588412
[3] Post Malone, https://youtu.be/wXhTHyIgQ_U?si=7GH9LRscILH6uJJN