Teresa Kutala Firmino  An Economy of Intimacy

06/09/2024 – 07/12/2024

Teresa Kutala Firmino
An Economy of Intimacy

Galerie Nagel Draxler
Türkenstraße 43
80799 München

Eröffnung: Freitag, 6. September 2024, 18-21 Uhr
Opening: Friday, September 6, 2024, 6-9pm

Kontakt:
Peter Martin: +49 (0)172 8639 182

*Please scroll down for the German version.*

An Economy of Intimacy. This term is frequently used in discussions about social dynamics and identity politics to describe behaviors where individuals overtly support or conform to dominant perspectives or norms to gain favor, sometimes at the expense of their own authentic beliefs or those of their peer group. The term highlights the tension between personal identity and external validation, and can be analyzed in terms of power structures, social conformity, and self-presentation strategies within various societal contexts.

There is a phrase in popular culture used to identify individuals, often women, who seek out validation by presenting themselves in ways that conform to the expectations and values of a group they deem integral to their context. A call to action, perhaps derived from athletics during the process of selecting teammates, the plea to ‘pick me’ would be used by candidates when addressing those who would choose them. In more cases than none: inherited, Eurocentric, heteronormative and patriarchal systems have designated the role of chooser to men.

While it is often referenced to highlight the tension between personal identity and external validation, Teresa Kutala Firmino’s latest body of work presents an opportunity to read ‘pick me’ phenomenology and other means of conformity and self-preservation within the contexts that demand them from the historically disenfranchised.

Titled An Economy of Intimacy, the body of work was first conceptualized during a four-week residency in Luanda, Angola after an artist made the assertion “my mother was never chosen” in conversation with Firmino. Loaded with the grief of rejection, the statement was one Firmino could reference back to the systems she witnessed growing up. “It reminded me of how my mother and the women I grew up around spoke about love and relationships with men,” explains Firmino. The descendant of former 32 battalion soldiers who, following the forced removals that came after the South African border war, settled in Pomfret, Firmino has an inherited understanding of the effects of state-led displacement. Telling, the conversations moved between advice on how to keep men committed to dismissively attributing happiness in a marriage to the use of love potions.

Overlooked, An Economy of Intimacy brings to the fore how women in disenfranchised contexts are subject to abuse, erasure and a loss of agency that begets forced reliance. It’s in the subjects’ averted gazes, their elongated smiles in exaggeration, the return of masks, every downward face and upturned ass as well as the recurring white sphere perhaps representing every bitter hard pill swallowed. Referring back to the women in her family, the artist says the women she witnessed knew what they had to do to survive during a time of war, under a patriarchal system.

As writer, anthropologist and academic Lebohang Masango said in 2019, in the framework of hypergamy and how women navigate love and intimacy in the digital era of capitalism, “The thing about romance is that [it] requires money… There is no engagement in any kind of romance without money. It’s a material activity. So for us to then want to create a moral panic around what young women, who are consenting adults, are doing with their bodies, or are setting as criteria for romantic engagement, I don’t think it warrants the moral panic that it has.”

A thread that continues today, An Economy of Intimacy ties historical interventions of survival to contemporary means of thriving when black and femme. “I think I am interested in conversations today because they are very similar to the conversations and concerns that our mothers had. It makes me question what progress is and for whom it is if we are going through similar (if not the same) issues that our mothers went through,” asserts Firmino.

Exceeding its role as a study by being an invitation to look at the phenomenon soberly, Firmino also points to the conditioning required to survive black femmehood. A type of satirical surrealism, the work blends humor with stark reality as a means of acknowledging the resilience and strategies that come with the black femme experience. In so doing, Firmino expands ideas of survival and thriving. Positioning the women beyond their disempowered state, the work transports their narratives into ancestral, chemical or social territories and technologies far more resilient than the systemic violences that were meant to end them.

Nkosazana Hlalethwa

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An Economy of Intimacy. Dieser Begriff wird häufig in Diskussionen über soziale Dynamik und Identitätspolitik verwendet, um Verhaltensweisen zu beschreiben, bei denen Individuen unverhohlen dominante Sichtweisen oder Normen unterstützen oder sich ihnen anpassen, um sich Vorteile zu verschaffen, bisweilen auch auf Kosten ihrer eigenen Überzeugungen oder derer ihrer Peergroup. Der Begriff verdeutlicht die Spannung zwischen persönlicher Identität und äußerer Anerkennung und kann im Hinblick auf Machtstrukturen, soziale Konformität und Selbstdarstellungsstrategien in verschiedenen gesellschaftlichen Kontexten analysiert werden.

In der Populärkultur gibt es eine Redewendung, mit der Personen, häufig Frauen, bezeichnet werden, die nach Bestätigung suchen, indem sie sich auf eine Weise präsentieren, die den Erwartungen und Werten einer in ihrem Umfeld als wesentlich erachteten Gruppe entspricht. „Pick me“, der Aufruf zum Handeln, vielleicht von der Mannschaftswahl im Sport stammend, ist die Aufforderung, mit der sich die Kandidaten an diejenigen wenden, die sie auswählen sollen. In mehr als nur einem Fall haben ererbte, eurozentrische, heteronormative und patriarchalische Systeme die Rolle der Auswählenden den Männern zugewiesen.

Während dieser Begriff oft herangezogen wird, um die Spannung zwischen persönlicher Identität und externer Bestätigung zu verdeutlichen, bietet Teresa Kutala Firminos neueste Werkgruppe die Gelegenheit, die Phänomenologie des „Pick me“ und andere Formen der Konformität und des Selbsterhalts in den Kontexten zu betrachten, die sie von den historisch Entrechteten verlangen.

Erstmals konzipiert wurde die Werkgruppe An Economy of Intimacy während eines vierwöchigen Aufenthalts in Luanda, Angola, nachdem ein Künstler im Gespräch mit Firmino die Aussage tätigte: „Meine Mutter wurde nie ausgewählt“. Diese Feststellung, mit dem Schmerz der Ablehnung behaftet, verband Firmino auch mit Erlebnissen in ihrer eigenen Kindheit: „Es erinnerte mich daran, wie meine Mutter und die Frauen, mit denen ich aufwuchs, über Liebe und Beziehungen zu Männern sprachen“. Die Gespräche der Frauen bewegten sich zwischen Ratschlägen, wie man Männer an sich binden kann und der abschätzigen Feststellung, dass das Glück einer Ehe auf die Einnahme von Liebestränken zurückzuführen sei.

Als Nachfahrin ehemaliger Soldaten des 32. Bataillons, die sich nach den Zwangsumsiedlungen nach dem südafrikanischen Grenzkrieg in Pomfret niederließen, kennt Firmino die Auswirkungen staatlich gelenkter Umsiedlung. An Economy of Intimacy macht deutlich, wie Frauen in benachteiligten Kontexten Missbrauch, Auslöschung und dem, sie in die Abhängigkeit zwingenden, Verlust der Selbstbestimmung ausgesetzt sind. Es sind die abgewandten Blicke der Porträtierten, ihr übertrieben langes Lächeln, die Rückkehr der Masken, jedes nach unten gerichtete Gesicht und jeder nach oben gestreckte Hintern, in dem sich dies verbildlicht. Und die wiederkehrenden weißen Flächen mögen für jede bittere Pille stehen, die geschluckt werden musste. Die Künstlerin sagt, dass die Frauen in ihrer Familie wussten, was sie tun mussten, um in einer Zeit des Krieges und in einem patriarchalischen System zu überleben.

Die Schriftstellerin, Anthropologin und Akademikerin Lebohang Masango sagte 2019 im Kontext der Hypergamie und der Frage, wie Frauen im digitalen Zeitalter des Kapitalismus mit Liebe und Intimität umgehen: „Die Sache mit der Romantik ist, dass sie Geld erfordert... Ohne Geld kann man sich auf keine Art von Romantik einlassen. Es ist eine materielle Aktivität. Wenn wir also eine moralische Panik darüber entfachen, was junge Frauen, mündige Erwachsene, mit ihrem Körper tun oder welche Kriterien sie für eine romantische Beziehung festlegen, dann glaube ich nicht, dass es die moralische Panik rechtfertigt, die es ausgelöst hat.“

An Economy of Intimacy ist der sich bis heute fortsetzende rote Faden, der historische Überlebenstrategien und zeitgenössische Möglichkeiten vereint, als Schwarze und ‚femme‘ zu reüssieren. „Ich denke, ich bin an heutigen Gesprächen interessiert, weil sie den Gesprächen und Sorgen unserer Mütter sehr ähnlich sind. Ich frage mich, was Fortschritt ist und für wen er ist, wenn wir ähnliche (wenn nicht dieselben) Probleme zu bewältigen haben wie unsere Mütter“, erklärt Firmino.

Firmino geht über eine das Phänomen nüchtern beobachtende Studie hinaus, denn sie zeigt die Voraussetzungen auf, um ‚black femmehood‘ zu überleben. In ihrem Werk, einer Art satirischem Surrealismus, verbinden sich Humor und nackte Realität, als Mittel zur Anerkennung der Widerstandsfähigkeit und der Strategien, die mit der „black femme experience“ einhergehen.  Auf diese Weise erweitert die Künstlerin die Vorstellungen von Überleben und Fortschritt. Indem die Frauen über ihren entmachteten Zustand hinaus positioniert werden, transportieren die Arbeiten ihre Erzählungen in territoriale, chemische oder soziale Räume und Technologien, die weitaus widerstandsfähiger sind als die systemischen Gewalttaten, die sie auslöschen sollten.

Nkosazana Hlalethwa